Nordrhein-Westfalen will Start-up-Standort stärken: Tausende Gründungen profitieren von Förderung und Netzwerken

Nordrhein-Westfalen will seine Position als bedeutender Start-up-Standort weiter ausbauen. Das Land unterstützt Gründerinnen und Gründer mit Darlehen, Zuschüssen, Beteiligungskapital, Bürgschaften und Beratungsangeboten. Hinzu kommen Programme zur Skalierung junger Unternehmen, regionale Innovationszentren, Wettbewerbe sowie Hilfen beim Zugang zu internationalen Märkten und privaten Investoren.

Nach Angaben des nordrhein-westfälischen Wirtschaftsministeriums wurden allein im Jahr 2024 über zentrale Gründungsprogramme rund 2.740 Gründerinnen und Gründer beziehungsweise Start-ups unterstützt. Die tatsächliche Zahl der in den vergangenen Jahren geförderten Unternehmen liege insgesamt im fünfstelligen Bereich.

Eine genaue Gesamtzahl oder ein eindeutig bezifferbares Fördervolumen nennt das Ministerium jedoch nicht. Der Grund: Die Programme sind auf verschiedene Ressorts und Fachbereiche verteilt, richten sich teilweise auch an andere Zielgruppen und erfassen junge Unternehmen nach unterschiedlichen Kriterien.

Breites Angebot aus Krediten, Zuschüssen und Beteiligungskapital

Das Land verfügt nach eigenen Angaben über ein umfangreiches Finanzierungssystem für Unternehmensgründungen. Dieses reicht von klassischen Förderdarlehen über Zuschüsse bis hin zu Bürgschaften und Beteiligungsangeboten.

Gründerinnen und Gründer können sich über zentrale Landesplattformen darüber informieren, welche Finanzierungsmöglichkeiten zu ihrem jeweiligen Vorhaben passen. Das Angebot richtet sich sowohl an Menschen in einer frühen Gründungsphase als auch an junge Unternehmen, die bereits am Markt aktiv sind und weiteres Kapital für Wachstum, Personal oder Internationalisierung benötigen.

Eine besondere Rolle spielt dabei die landeseigene Förderbank. Sie bietet Finanzierungsinstrumente für unterschiedliche Unternehmensphasen und unterstützt neben klassischen Gründungen auch innovative Start-ups mit hohem Kapitalbedarf.

Ergänzt wird das Angebot durch Beteiligungsgesellschaften und private Kapitalgeber. Diese können Eigenkapital bereitstellen und damit insbesondere technologieorientierte Unternehmen unterstützen, die wegen langer Entwicklungszeiten oder hoher Anfangsinvestitionen nicht ausschließlich mit Bankdarlehen finanziert werden können.

Scale-up-Programm soll wachstumsstarke Unternehmen voranbringen

Mit Scale-up.NRW richtet sich das Land gezielt an junge Unternehmen, die ihre erste Gründungsphase bereits abgeschlossen haben und nun schnell wachsen wollen.

Im Mittelpunkt stehen dabei nicht nur Finanzierungsfragen. Die teilnehmenden Unternehmen erhalten Unterstützung bei der Weiterentwicklung ihrer Geschäftsmodelle, dem Aufbau professioneller Unternehmensstrukturen, der Gewinnung neuer Kundschaft und der Expansion in internationale Märkte.

Solche Programme sollen verhindern, dass erfolgreiche Start-ups Nordrhein-Westfalen verlassen, sobald sie eine größere Finanzierungsrunde oder internationale Wachstumsmöglichkeiten benötigen.

Das Land verfolgt damit das Ziel, nicht nur möglichst viele Gründungen hervorzubringen, sondern auch Unternehmen zu entwickeln, die langfristig Arbeitsplätze schaffen und sich international behaupten können.

Regionale Hubs verbinden Gründer mit Wirtschaft und Wissenschaft

Eine weitere Säule der Start-up-Politik sind die vom Land unterstützten NRW-Hubs. Sie sollen junge Unternehmen mit etablierten Betrieben, Hochschulen, Forschungseinrichtungen, Kapitalgebern und anderen Akteuren des regionalen Ökosystems zusammenbringen.

Die Hubs sind teilweise nach Branchen oder Technologiefeldern ausgerichtet. Sie organisieren Beratungen, Netzwerkveranstaltungen, Kooperationsprojekte und Kontakte zu potenziellen Kunden.

Gerade für technologieorientierte Start-ups ist der Zugang zu etablierten Industrieunternehmen von großer Bedeutung. Junge Unternehmen können ihre Produkte dadurch unter realen Bedingungen testen, Pilotprojekte starten und erste große Auftraggeber gewinnen.

Umgekehrt erhalten etablierte Unternehmen Zugang zu neuen Technologien und Geschäftsmodellen. Das Land sieht in dieser Zusammenarbeit einen wichtigen Beitrag zur wirtschaftlichen Transformation Nordrhein-Westfalens.

Wettbewerbe sollen neue Geschäftsideen sichtbar machen

Neben klassischen Förderinstrumenten unterstützt Nordrhein-Westfalen verschiedene Gründungswettbewerbe. Dazu zählen unter anderem Out of the Box.NRW sowie der Wettbewerb MUT – DER GRÜNDUNGSPREIS NRW.

Solche Wettbewerbe bieten Start-ups die Möglichkeit, ihre Geschäftsmodelle öffentlich zu präsentieren und Kontakte zu Unternehmen, Investoren und möglichen Kooperationspartnern zu knüpfen.

Neben Preisgeldern spielt insbesondere die öffentliche Sichtbarkeit eine wichtige Rolle. Für junge Unternehmen kann eine Auszeichnung die Suche nach Kapital, Personal und Geschäftspartnern erleichtern.

Gründungswettbewerbe dienen deshalb nicht nur der finanziellen Unterstützung einzelner Unternehmen. Sie sollen zugleich erfolgreiche Gründungsgeschichten aus Nordrhein-Westfalen bekannter machen und das Bild des Landes als innovativen Wirtschaftsstandort stärken.

Sieben Zukunftsfelder im Mittelpunkt

Das Wirtschaftsministerium orientiert seine Start-up-Politik an der regionalen Innovationsstrategie des Landes. Diese benennt mehrere Zukunftsfelder, in denen Nordrhein-Westfalen besondere wirtschaftliche und wissenschaftliche Potenziale sieht.

Dazu gehören:

• innovative Werkstoffe und intelligente Produktion,
• vernetzte Mobilität und Logistik,
• Umweltwirtschaft und Kreislaufwirtschaft,
• Energie und innovatives Bauen,
• Medizin, Gesundheit und Life Sciences,
• Kultur-, Medien- und Kreativwirtschaft,
• digitale Informations- und Kommunikationstechnologien sowie weitere Schlüsseltechnologien.

Damit werden viele Bereiche abgedeckt, die für den industriellen Wandel des Landes von besonderer Bedeutung sind.

Start-ups in den Bereichen Künstliche Intelligenz, Digitalisierung, Energie, Mobilität, Biotechnologie, Medizintechnik und GreenTech können grundsätzlich auf verschiedene Förder-, Beratungs- und Netzwerkangebote zurückgreifen. Ein einziges, ausschließlich auf diese Branchen beschränktes Fördersystem gibt es allerdings nicht.

Vielmehr werden die Unternehmen abhängig von Entwicklungsphase, Technologie, Standort und Finanzierungsbedarf unterschiedlichen Programmen zugeordnet.

Transformation der Industrie als große Chance

Nordrhein-Westfalen ist traditionell durch Industrie, Energieversorgung, Chemie, Maschinenbau und Logistik geprägt. Gerade dieser wirtschaftliche Hintergrund eröffnet nach Einschätzung des Landes große Chancen für technologieorientierte Start-ups.

Junge Unternehmen können beispielsweise Lösungen entwickeln, mit denen Industrieprozesse energieeffizienter, digitaler oder klimafreundlicher werden. Weitere Geschäftsmöglichkeiten entstehen durch neue Recyclingverfahren, emissionsarme Baustoffe, intelligente Stromnetze, digitale Logistiksysteme oder medizinische Technologien.

Start-ups sollen damit nicht nur neue Märkte erschließen. Sie können auch etablierten Unternehmen helfen, ihre Geschäftsmodelle an veränderte technologische und ökologische Anforderungen anzupassen.

Das Land betrachtet junge Unternehmen deshalb als wichtige Partner für den Strukturwandel.

Zahl der geförderten Start-ups nur schwer zu erfassen

Wie viele Unternehmen insgesamt von den verschiedenen Landesprogrammen profitiert haben, kann das Wirtschaftsministerium nicht exakt beziffern.

Die Förderangebote sind auf unterschiedliche Ressorts verteilt. Einige Programme richten sich ausschließlich an Start-ups, andere fördern zusätzlich mittelständische Unternehmen, Forschungseinrichtungen, Hochschulen oder kommunale Projekte.

Auch die Definition eines Start-ups ist nicht in allen Programmen gleich. Manche Förderstellen erfassen die Zahl der Unternehmen, andere zählen einzelne Gründungsteams oder teilnehmende Personen.

Eine einfache Addition der Förderfälle und Finanzierungsvolumina würde deshalb kein verlässliches Gesamtbild ergeben.

Nach Angaben des Ministeriums liegt die Zahl der unterstützten Unternehmen und Gründungsvorhaben über mehrere Jahre hinweg jedoch im fünfstelligen Bereich.

Rund 2.740 Unterstützte im Jahr 2024

Konkreter wird das Ministerium bei ausgewählten Programmen. Über Angebote wie den Gründungswettbewerb KUER.NRW, die Exzellenz Start-up Center und das Gründerstipendium NRW wurden im Jahr 2024 insgesamt rund 2.740 Gründerinnen und Gründer beziehungsweise Start-ups unterstützt.

Das Gründerstipendium richtet sich an Menschen mit innovativen Geschäftsideen und soll ihnen ermöglichen, sich in der frühen Entwicklungsphase intensiver auf ihr Vorhaben zu konzentrieren.

Die Exzellenz Start-up Center sind an Hochschulen angesiedelt und sollen wissenschaftliche Erkenntnisse schneller in marktfähige Produkte und Unternehmen überführen.

KUER.NRW konzentriert sich insbesondere auf Gründungen aus den Bereichen Klima, Umwelt, Energieeffizienz und Ressourcenschonung.

Die genannte Zahl bildet allerdings nur einen Teil der gesamten Start-up-Förderung des Landes ab.

Fördervolumen lässt sich nicht eindeutig zusammenrechnen

Auch beim finanziellen Gesamtumfang der Start-up-Unterstützung bleibt die Antwort unbestimmt.

Zahlreiche Programme verfügen zwar über festgelegte Budgets oder veröffentlichte Fördervolumina. Da sich viele Angebote jedoch nicht ausschließlich an Start-ups richten, kann nicht ohne Weiteres ermittelt werden, welcher Anteil tatsächlich jungen Wachstumsunternehmen zugutekommt.

Hinzu kommt, dass Darlehen, Zuschüsse, Bürgschaften und Beteiligungskapital wirtschaftlich unterschiedlich zu bewerten sind.

Ein Kredit wird beispielsweise zurückgezahlt, während ein Zuschuss grundsätzlich nicht zurückgezahlt werden muss. Eine Bürgschaft wiederum ist zunächst keine unmittelbare Auszahlung, sondern eine Absicherung gegenüber einem Kreditgeber.

Das Ministerium verweist deshalb auf die Förderübersicht des Landes, in der einzelne Programme und ihre jeweiligen finanziellen Rahmenbedingungen dargestellt werden.

Hochschulen spielen zentrale Rolle

Hochschulen und Forschungseinrichtungen sind nach Einschätzung des Landes ein wesentlicher Bestandteil des Start-up-Ökosystems.

Dort entstehen neue Technologien, wissenschaftliche Verfahren und Forschungsergebnisse, aus denen marktfähige Produkte entwickelt werden können. Damit daraus tatsächlich Unternehmen entstehen, benötigen Forschende und Studierende jedoch Beratung, Kapital, Räume und Kontakte zur Wirtschaft.

Nordrhein-Westfalen unterstützt deshalb gezielt Ausgründungen aus Hochschulen. Eine wichtige Rolle spielen dabei Transferstellen, Gründungsberatungen, Inkubatoren und die Exzellenz Start-up Center.

Sie helfen bei der Entwicklung von Geschäftsmodellen, beim Schutz geistigen Eigentums, bei der Zusammenstellung von Gründungsteams und bei der Suche nach Finanzierung.

Gerade in kapitalintensiven Bereichen wie Biotechnologie, Medizintechnik, Halbleiterentwicklung oder industrieller Produktion kann der Weg von der Forschung bis zur Marktreife mehrere Jahre dauern. Hochschulnahe Unterstützungsstrukturen sollen diese Lücke überbrücken.

Technologiezentren bieten Infrastruktur und Beratung

Auch Technologie- und Gründerzentren übernehmen eine wichtige Funktion. Sie stellen jungen Unternehmen Büroräume, Werkstätten, Labore oder technische Infrastruktur zur Verfügung.

Darüber hinaus bieten sie Beratung und ermöglichen den Austausch mit anderen Unternehmen. Besonders für Start-ups, die spezielle Geräte oder Laborflächen benötigen, kann eine solche Infrastruktur entscheidend sein.

Durch die räumliche Nähe zu Hochschulen, Forschungseinrichtungen oder Industrieunternehmen entstehen zudem neue Kooperationsmöglichkeiten.

Das Ministerium sieht im Zusammenspiel von Hochschulen, Technologiezentren, Förderbanken, Beteiligungsgesellschaften und Gründerinitiativen eine wesentliche Voraussetzung für ein leistungsfähiges Start-up-Ökosystem.

Zugang zu Risikokapital bleibt entscheidend

Eine der größten Herausforderungen für junge Wachstumsunternehmen ist der Zugang zu Venture Capital. Besonders Start-ups mit innovativen Technologien benötigen häufig erhebliche Investitionen, bevor sie größere Umsätze erzielen.

Nordrhein-Westfalen versucht deshalb, junge Unternehmen sichtbarer für private Investoren zu machen. Programme, Wettbewerbe, Netzwerkveranstaltungen und Präsentationsformate sollen Kontakte zu Kapitalgebern erleichtern.

Dabei geht es nicht nur um einzelne Finanzierungsrunden. Investoren bringen häufig auch Branchenwissen, internationale Kontakte und Erfahrung beim Unternehmensaufbau ein.

Für das Land ist deshalb entscheidend, dass Start-ups möglichst früh Zugang zu geeigneten Kapitalgebern erhalten und auch in späteren Wachstumsphasen ausreichend Finanzierungsmöglichkeiten finden.

Unterstützung bei der Internationalisierung

Start-ups mit starkem Wachstumspotenzial sind häufig früh auf internationale Märkte angewiesen. Nordrhein-Westfalen unterstützt sie deshalb unter anderem durch Delegationsreisen, Messeauftritte und Unternehmensreisen.

Die landeseigene Außenwirtschaftsförderung begleitet Unternehmen beim Eintritt in neue Märkte und vermittelt Kontakte zu internationalen Partnern, Kunden und Investoren.

Programme wie Scale-up.NRW und die NRW-Hubs sollen ebenfalls dazu beitragen, dass junge Unternehmen ihre Geschäftsmodelle außerhalb Deutschlands etablieren können.

Gleichzeitig wirbt das Land um internationale Start-ups, die sich in Nordrhein-Westfalen ansiedeln wollen. Ein spezielles Willkommensangebot soll ausländischen Gründungsteams den Einstieg erleichtern.

Durch diese Aktivitäten will Nordrhein-Westfalen sowohl heimische Unternehmen internationalisieren als auch neue innovative Firmen aus dem Ausland gewinnen.

Messen und internationale Start-up-Veranstaltungen

Zur internationalen Sichtbarkeit gehören nach Angaben des Ministeriums auch Auftritte auf großen Start-up- und Technologiemessen.

Unternehmen aus Nordrhein-Westfalen können beispielsweise bei internationalen Veranstaltungen präsentiert oder in Delegationsreisen eingebunden werden. Genannt werden unter anderem große europäische Start-up-Treffen wie die Slush-Konferenz und der Web Summit.

Auch Bühnenauftritte, Präsentationsveranstaltungen und Social-Media-Kampagnen sollen erfolgreiche Unternehmen aus Nordrhein-Westfalen stärker in den Fokus rücken.

Der Standort soll dadurch nicht allein über politische Werbekampagnen bekannt werden. Vielmehr setzt das Land darauf, dass erfolgreiche Start-ups selbst zu Botschaftern des Wirtschaftsstandorts werden.

Bekannte Unternehmen als Vorbilder

Das Ministerium verweist auf mehrere Unternehmen, die sich von jungen Gründungen zu international wahrgenommenen Wachstumsunternehmen entwickelt haben.

Sie stehen beispielhaft für unterschiedliche Bereiche wie Künstliche Intelligenz, Unternehmenssoftware, Kreislaufwirtschaft, Mehrwegsysteme oder Technologien zur CO₂-Nutzung.

Solche Erfolgsgeschichten sollen zeigen, dass Nordrhein-Westfalen nicht nur ein Standort für traditionelle Industrieunternehmen ist, sondern auch innovative digitale und klimafreundliche Geschäftsmodelle hervorbringen kann.

Zugleich können erfolgreiche Gründerinnen und Gründer dem Ökosystem auf andere Weise erhalten bleiben – beispielsweise als Investoren, Berater oder Initiatoren neuer Unternehmen.

Erfolgreiche Start-ups können neue Gründungen auslösen

Die wirtschaftliche Wirkung eines erfolgreichen Start-ups reicht nach Einschätzung des Ministeriums weit über das einzelne Unternehmen hinaus.

Beschäftigte sammeln Erfahrungen im Aufbau innovativer Firmen und gründen später möglicherweise selbst. Investoren bauen neue Netzwerke auf, Hochschulen gewinnen zusätzliche Kooperationspartner und etablierte Unternehmen erhalten Zugang zu neuen Technologien.

Wenn erfolgreiche Gründer Kapital und Wissen in neue Projekte investieren, kann ein sich selbst verstärkender Kreislauf entstehen.

Auf diese Weise werden Erfahrungen, Kontakte und finanzielle Mittel von einer Gründungsgeneration an die nächste weitergegeben. Ein starkes Start-up-Ökosystem kann sich dadurch langfristig zunehmend selbst tragen.

Start-ups als Treiber der wirtschaftlichen Erneuerung

Für Nordrhein-Westfalen besitzen Start-ups nach Einschätzung des Wirtschaftsministeriums eine große Bedeutung für Innovation, Wettbewerbsfähigkeit und wirtschaftliche Entwicklung.

Sie bringen neue Technologien und Geschäftsmodelle in den Markt und können Veränderungen schneller umsetzen als viele große Unternehmen. Besonders bei Digitalisierung, Klimaschutz, Energieversorgung und industrieller Transformation gelten sie als wichtige Impulsgeber.

Darüber hinaus schaffen erfolgreiche Start-ups neue Arbeitsplätze und können zusätzliche Investitionen in die Region holen.

Gerade für ein Industrieland wie Nordrhein-Westfalen ist ihre Rolle von besonderer Bedeutung. Sie können bestehende Wertschöpfungsketten modernisieren und zugleich neue Märkte erschließen.

Land will ungenutzte Gründungspotenziale mobilisieren

Trotz der bestehenden Programme sieht die Landesregierung weiteres Potenzial. Noch immer werden nach ihrer Einschätzung nicht alle guten Ideen in Unternehmen überführt.

Gründungshürden können unter anderem fehlendes Kapital, bürokratische Anforderungen, mangelnde wirtschaftliche Erfahrung oder ein unzureichender Zugang zu Netzwerken sein.

Das Land will diese Hindernisse weiter abbauen und zusätzliche Menschen für eine Unternehmensgründung gewinnen.

Dabei geht es nicht nur um technologieorientierte Hochschulausgründungen. Auch Gründungen aus beruflicher Praxis, Handwerk, Industrie, Kreativwirtschaft und Dienstleistungen sollen unterstützt werden.

Fazit: Starkes Netzwerk, aber unübersichtliche Förderlandschaft

Nordrhein-Westfalen verfügt über ein breites System zur Unterstützung von Start-ups. Förderbanken, Beteiligungsgesellschaften, Hochschulen, Gründerzentren, regionale Hubs und internationale Wirtschaftsnetzwerke bieten Finanzierung, Beratung und Zugang zu Märkten.

Die Programme decken unterschiedliche Phasen ab – von der ersten Geschäftsidee über die Gründung bis zur internationalen Skalierung.

Gleichzeitig bleibt die Förderlandschaft komplex. Weder die Gesamtzahl aller unterstützten Start-ups noch das ausschließlich auf junge Unternehmen entfallende Fördervolumen lässt sich exakt beziffern.

Die Angabe, dass allein 2024 rund 2.740 Gründerinnen, Gründer und Start-ups durch ausgewählte Programme unterstützt wurden, zeigt dennoch die Größenordnung des Engagements.

Entscheidend wird künftig sein, wie gut es dem Land gelingt, Förderangebote übersichtlich zu bündeln, private Investitionen zu mobilisieren und wachstumsstarke Unternehmen dauerhaft in Nordrhein-Westfalen zu halten. Denn erst wenn aus innovativen Ideen international erfolgreiche Unternehmen werden, entfaltet die Start-up-Förderung ihre volle wirtschaftliche Wirkung.

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